El telescopio espacial James Webb está haciendo historia

Uno de los proyectos espaciales más ambiciosos desde que Apolo llegó al espacio. El largamente retrasado telescopio espacial James Webb se lanzó a las 13:20 horas (12:20 GMT) a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial Guyanés de la ESA en la Guayana Francesa.

El inusual inicio del día de Navidad de hoy fue el resultado de persistentes retrasos. Telescopio espacial James Webb (JWSTJames Webb Space Telescope) desde que fue propuesto en 1996 como sucesor del famoso Telescopio Espacial Hubble.

La fecha de lanzamiento original estaba fijada para 2007, pero una revisión del diseño resultó en un rediseño drástico de la nave espacial y el lanzamiento se retrasó por algún tiempo entre 2015 y 2018. Luego, el 18 de diciembre de 2021, se produjo un lanzamiento inesperado de la brida para cables durante La instalación del JWST en Ariane 5 provocó vibraciones no deseadas que requirieron más pruebas de aeronavegabilidad del sistema y la fecha se retrasó al 22 de diciembre, luego al 24 de diciembre y finalmente al 25 de diciembre debido al clima severo en la costa noreste de América del Sur.

Ariane 5 encendió sus motores 23,7 segundos antes del despegue, y la combinación del núcleo de combustible líquido y dos propulsores de cohetes sólidos produjo 2,6 millones de libras de empuje durante 135 segundos, o el 90 por ciento del empuje total del vehículo de lanzamiento.

Después de la separación de la primera ventana, la segunda ventana líquida criogénica de un solo motor ardió durante 945 segundos. Después de 206 segundos de vuelo, los carenados protectores cayeron a una altitud de 120 km (75 millas). Aproximadamente 30 minutos después del despegue, JWST se separó de la segunda etapa y encendió su panel solar de dos kilovatios. Dos horas después de iniciada la misión, se desplegarán las antenas de radio de alta ganancia y la nave espacial encenderá el primero de los tres propulsores de corrección de rumbo después de 12 horas.

JWST ahora está en rumbo directo a su destino, aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde orbitará el punto Lagrange 2 (L2), que es uno de los cinco lugares en el espacio donde actúan las fuerzas gravitacionales de la Tierra y el Sol se equilibra, dando el telescopio una posición estable durante su misión planificada de 10 años que permitirá que sus delicados instrumentos nunca se enfrenten al resplandor del Sol o la Tierra.

Construido y operado como parte de una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, el Telescopio Webb es sin duda el más grande jamás lanzado al espacio. Mientras que el telescopio Hubble tiene un único espejo primario de 2,4 m (7,9 pies) de diámetro, el JWST tiene uno de 6,5 m (24 pies) de diámetro, por lo que puede ver luciérnagas desde un millón de millas de distancia en el espacio, si es que están en algún lugar. .

El nuevo espejo es tan revolucionario como la nave espacial que lo llevó. En lugar de ser de una sola pieza, está hecho de 18 segmentos de espejo hexagonales de berilio chapados en oro que miden 1,32 m (4 pies) de largo. Estos están controlados por cientos de actuadores que permiten que el telescopio ajuste su propia óptica. Esto es extremadamente importante porque JWST estará a más de un millón de millas de distancia. Los primeros días de la misión Hubble se vieron empañados por un error de diseño que requirió que los astronautas visitaran el telescopio varias veces para realizar reparaciones y ajustes, pero el JWST no tendrá esa opción: debe ser lo más autónomo posible.

A diferencia del Hubble, que puede ver en luz visible y ultravioleta, JWST funciona en luz infrarroja. Esto le permitirá mirar más hacia el pasado que cualquier otro instrumento, buscando objetos en el borde del universo que se remontan casi al principio de los tiempos y se alejan de nosotros tan rápido que su luz se ha movido hacia la banda infrarroja. .

Con esta capacidad, el Webb de 6.500 kg (14.300 lb) observará cómo se formaron las primeras galaxias en el universo temprano, estudiará la formación de estrellas, aprenderá más sobre la evolución de las galaxias y se centrará en exoplanetas en otros sistemas solares para encontrar evidencia de posible vida extraterrestre.

Desafortunadamente, esta vigilancia requiere que JWST funcione a temperaturas inferiores a -223,2°C (-369,7°F), lo que es difícil de lograr bajo pleno resplandor del sol. Para ello, el telescopio está equipado con una sombrilla del tamaño de una cancha de tenis, hecha de cinco capas de finas láminas de una película de poliimida llamada Kapton, construidas de aluminio. Este material es estable en un amplio rango de temperaturas y aísla el telescopio, haciendo que la nave espacial esté más caliente que el agua hirviendo por un lado pero más fría que el oxígeno líquido por el otro.

Esta hazaña tecnológica tiene un precio elevado, que es parte del motivo de los retrasos en la misión y del drástico presupuesto del proyecto de más de 10.000 millones de dólares. JWST es simplemente demasiado grande para caber en cualquier cohete actual, por lo que tuvo que diseñarse de manera que el espejo pudiera plegarse y la sombrilla tuviera que plegarse como una intrincada pieza de origami. La nave espacial tardará varias semanas en descomprimirse y cada paso está plagado de posibles fallas técnicas.

Además, el telescopio tuvo que construirse en la Tierra con imperfecciones intencionadas en sus medidas. Una vez enfriadas, se espera que estas imperfecciones mejoren a medida que las piezas se encojan, pero ni siquiera las mejores pruebas realizadas en la Tierra garantizan que todo funcionará según lo previsto.

Sin embargo, si todo va bien, la nave llegará a su destino en aproximadamente un mes y podrá comenzar una fase de puesta en servicio de seis meses antes de empezar a explorar los misterios del espacio.

El siguiente vídeo es una repetición de la transmisión en vivo de la NASA:

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fuente: Nuevo Atlas | NASA