Sound Alchemy: el taller radiofónico de la BBC

Los famosos laboratorios de sonido de la BBC, donde se crearon las entonaciones sobrenaturales del tema original de Doctor Who, nacieron este día de 1958…

El Taller Radiofónico de la BBC tenía su sede en Delaware Road en Maida Vale de Londres, inaugurado por Desmond Briscoe el Día de los Inocentes de 1958. Durante muchos años, la BBC tuvo un departamento de efectos de sonido, donde, entre otros, la legendaria editora de Blue Peter, Biddy Baxter, comenzó su carrera. El Taller Radiofónico albergaba todo tipo de dispositivos Heath-Robinson; literalmente, cualquier cosa que pudiera proporcionar un sonido o ruido excéntrico desde el campo izquierdo tenía espacio para oficinas, y personas de campos como las matemáticas y la ingeniería dirigían el incipiente departamento.

Los primeros años del taller Radiophonic vieron varios encargos de efectos de sonido. Los excesos de The Goon Show los mantuvieron particularmente ocupados. Uno de los principales técnicos del taller, Dick Mills, recordó haber producido un efecto de sonido particularmente memorable en Timeshift de BBC4 en 2006. “El mayor Bloodnok era un caballero militar con predilección por las mujeres relajadas y el curry picante o tal vez fuera al revés. Nos pidieron que retrataramos el sonido de su estómago… cuando tienes un creador del calibre de Spike Milligan, puede ir a cualquier parte…” En 1961, el Taller Radiofónico produjo un disco llamado Timebeat de un tal “Ray Cathode”, en realidad Técnico de taller Maddalena Fagandini. Producida originalmente para BBC TV para usarla cuando se requería música para llenar un vacío en la programación, la pista de alguna manera llegó a Jukebox Jury desconcertando tanto al panel como a David Jacobs.

En 1963, comenzó una larga y fructífera asociación cuando una joven productora de la BBC, Verity Lambert, llamó por teléfono a Desmond Briscoe. Lambert preguntó si el Taller podría proporcionar el tema de una nueva serie de televisión llamada Doctor Who. Lambert necesitaba algo muy diferente y sobrenatural y conocía el trabajo de la orquesta experimental francesa Les Structures Sonores, que creaba sonidos inusuales golpeando varillas de vidrio revestidas de acero. Quería que el consumado compositor de temas de televisión Ron Grainer compusiera la música y, después de su conversación con Desmond Briscoe, Grainer se comprometió con el proyecto.

Desmond Briscoe asignó la producción técnica del tema a la compositora Delia Derbyshire. Ron Grainer había detallado el tipo de sonidos que debería incorporar el tema de Doctor Who. Al describir de manera bastante prosaica “burbujas de viento y nubes”, Grainer imaginó a músicos soplando sobre la parte superior de botellas de leche. A Delia Derbyshire le gustaba medir todo matemáticamente y lo aplicó a sus composiciones musicales. Experimentó con el sonido de un generador de ondas sinusoidales y cuadradas.

Esencialmente, Derbyshire creó el tema icónico de Doctor Who utilizando el sonido base de una cuerda D de guitarra pulsada y modulando notas electrónicas en la parte superior. La melodía básica se creó modulando el generador de ondas sinusoidales y cuadradas para que coincidiera con el tono deseado de cada nota, que a su vez se grabaron en cintas individuales. Luego, las notas tuvieron que ser cuidadosamente compuestas a mano. Se colocaron espeluznantes barridos de ruido blanco encima de la línea de base distintiva. La melodía terminada es un testimonio del talento musical de Derbyshire, su impresionante uso de las matemáticas y su increíble paciencia. Junto con Dick Mills, creó posiblemente el tema televisivo más famoso de la televisión británica. El resultado fue tan inusual e impresionante que se escuchó a Ron Grainer decir: “¿Yo compuse eso?”

El experto en efectos de sonido Brian Hodgson pasó la llave de una puerta por las cuerdas de un piano destripado. Lo ralentizó para crear uno de los efectos de sonido más famosos de la televisión… el ruido de desmaterialización de la TARDIS. Debido al éxito del tema y del programa el Taller Radiofónico se convirtió en sinónimo de Timelord. En los años setenta la familiaridad del Taller Radiofónico era tal que Su Majestad la Reina, cuando se le preguntó al respecto, respondió: “¿Taller Radiofónico?”. ¡Ah, sí, Doctor Who!

En 1972, el compositor de Workshop, Malcolm Clarke, proporcionó una partitura extremadamente inusual para la historia de Doctor Who The Sea Devils, pero en general la música incidental había sido reservada al compositor Dudley Simpson. Durante los años ochenta, como parte de una renovación de gran alcance, se le dio al Taller el control total de la música incidental. Un elemento central de este nuevo encargo del Taller fue una nueva versión del famoso tema musical. Peter Howell se ofreció a emprender esta gigantesca tarea. Howell estaba muy consciente de un intento previo de actualizar el tema, que fue abandonado en el último minuto por el productor Barry Letts, quien sintió que no era lo suficientemente fuerte. Al crear su versión del tema, Peter Howell utilizó muchas técnicas nuevas. Se utilizó con gran efecto un vocoder, esencialmente una grabadora de voz que convertía la voz humana en notas electrónicas. Lo más sorprendente fue el uso del “cliffhanger sting” al comienzo del tema de apertura, que se sincronizó mediante un modulador en anillo para darle un sonido más actualizado.

En los primeros 25 años del Taller se registraron unos 50.000 compromisos. Es justo decir que, aunque sin duda estaban satisfechos con su asociación con Doctor Who, Radiophonic Workshop descubrió que podía obstaculizar su estilo y limitar de alguna manera el tipo de encargos que recibían. Aunque generalmente se usa para terror, ciencia ficción y para crear paisajes sonoros extraños, la música radiofónica surgiría en los lugares más improbables. El famoso y peculiar final de 12 notas de Newsround de John Craven es el final de una pieza radiofónica que de otro modo sería bastante vulgar. A principios de la década de 1970, surgieron encargos de una serie de nuevas estaciones de radio local de la BBC para temas de noticias y jingles. Programas tan diversos como el drama infantil The Changes, la serie documental médica del Dr. Jonathan Miller The Body In Question y el programa de historia natural Wildlife On One se han beneficiado de la música del Workshop.

El compositor Paddy Kingsland produjo música y efectos de sonido para la versión radiofónica del clásico de Douglas Adams La guía del autoestopista galáctico. Su acercamiento al programa de televisión fue bastante diferente. Tuvo que sincronizar su música con imágenes específicas en lugar de que se le permitiera seguir su propio camino. Su trabajo se utilizó a menudo para acompañar las memorables secciones animadas de “libros” del programa. El Taller también produjo efectos de sonido para la popular serie espacial de televisión Blake’s 7. Inicialmente, el proyecto fue asignado al compositor Richard Yeoman-Clarke y luego a Elizabeth Parker. Parker, recién graduado, era un músico meticuloso y trabajador. Disfrutó de los desafíos de trabajar en Blake’s 7 y fue recompensada con un encargo importante: la continuación de Life On Earth – The Living Planet de David Attenborough. Tal era la devoción de Parker por el deber que continuó trabajando en ideas para The Living Planet durante su licencia de maternidad.

Blake’s 7 terminó en 1981 y después de la desaparición de Doctor Who en 1989, la BBC perdió interés en producir una serie regular de ciencia ficción. Los días del Radiophonic Workshop estaban contados. Cada vez más espectáculos eran realizados por compañías de producción independientes, por lo que la idea de un departamento interno de efectos de sonido y música incidental se volvió cada vez más redundante. El Taller cerró en 1996. El músico Mark Ayres, colaborador habitual de los últimos años de Doctor Who, compró el catálogo anterior del Taller y ahora es curador de la colección.

A medida que se acercaba su 50 aniversario, las influencias de The Radiophonic Workshop todavía se sentían. Radio 4 transmitió una obra de teatro sobre la vida de Delia Derbyshire protagonizada por Sophie Thompson. La serie Timeshift de BBC4 produjo un documental The Alchemists Of Sound justo cuando Russell T Davies estaba reviviendo Doctor Who. Más recientemente, el Taller fue objeto de una investigación de Radio 3 sobre música electrónica. El programa incluyó un examen detallado de la creación tanto del tema de Doctor Who como del Taller en su conjunto.

Para cualquiera que haya innovado musicalmente en sus propios términos en lugar de limitarse a los parámetros de un instrumento electrónico, el BBC Radiophonic Workshop siempre tendrá un lugar especial.